Américo Vespúcio terá nascido em 1451 ou 1454, divergindo as fontes, filho de um notário dos arredores de Florença. Proveniente de uma família letrada, seus tios tiveram um papel importante na sua formação. Ficando órfão muito cedo, Américo Vespúcio entrou ao serviço de Pier Francesco de Medici, na área do comércio. Destacado para Sevilha quase em finais do séc. XV, aí contactou com o comércio e as explorações de Colombo.
Integrando a tripulação de uma caravela comandada por Alonso de Ojeda, parte integrante da segunda expedição de Colombo às Américas, parte de Espanha em 1499 rumo às Canárias e daí rumo ao que se presume à costa da Guiana, explorando a costa da América do Sul e algumas ilhas e contactando com nativos.
Desconhece-se qual o motivo e como terá Américo Vespúcio integrado a segunda viagem portuguesa ao Brasil, mas segundo o seu relato terá embarcado em 1501. Após a chegada ao Brasil, terão explorado a costa para sudoeste durante vários meses até ao Rio da Prata, onde Américo Vespúcio cartografou diversos locais ao longo do percurso. Em abril de 1502 iniciou-se a viagem de regresso, chegando a armada a Lisboa a 7 de setembro de 1502.
Apesar de serem discutíveis as suas capacidades astronómicas e cartográficas e a veracidade das suas experiências, este através de cartas dirigidas nomeadamente a Lorenzo de Pierfrancesco de Medici relatou todas estas viagens de exploração, experiências e contactos com os nativos, que imbuídas até de alguma fantasia, inspirariam os eruditos de Saint-Dié em 1507 a publicar uma obra de geografia, na qual inspirados pelo autor designaram o novo continente como América.