As cartas náuticas são uma importante ferramenta ao dispor dos navegantes possibilitando um conhecimento mais rigoroso da respetiva posição. Em Portugal, a existência de inúmeros cartógrafos com elevado nível profissional foi um fator fundamental para o sucesso dos Descobrimentos Marítimos. Existiram diversas famílias de cartógrafos que se distinguiram a nível internacional. Os seus conhecimentos serviram muitas vezes para a formação de cartógrafos de outros países europeus. Vários desses cartógrafos portugueses foram aliciados para trabalhar no estrangeiro.
O Museu de Marinha possui uma interessante coleção de cartas náuticas no seu espólio. Algumas delas são autênticas preciosidades, quer pela sua antiguidade, quer pelas ricas ilustrações que possuem. Esta coleção integra diversos pergaminhos iluminados, abrangendo um período que se estende do século XVI ao XVIII.