A navegação de recreio e competição, essencialmente à vela, em Portugal, é uma atividade com séculos de existência, embora até meados do século XIX correspondesse a uma prática quase exclusiva da família real.
A realeza e alta aristocracia sempre mantiveram uma relação próxima com as atividades náuticas. D. Luís começou por ser oficial de Marinha. Apenas foi coroado devido à morte prematura do seu irmão, D. Pedro V. Seu filho, D. Carlos, foi também um marinheiro de exceção sendo considerado o fundador da oceanografia portuguesa.
A nível de Marinha de Competição, a primeira organização desportiva náutica do nosso país foi a Real Associação Naval, criada em 1856, a qual, após a implantação da República, viria a designar-se Associação Naval de Lisboa.
Nos últimos nas últimas décadas, o aumento do número de Clubes e Associações Náuticas, o consequente incremento no número de praticantes e alguns resultados desportivos de destaque nacional e internacional, são o reflexo do sucesso crescente desta atividade.