Os crustáceos são um grupo extremamente diversificado de invertebrados, que inclui, entre outros, os conhecidos e apreciados camarões, caranguejos e lagostas. São especializados para a vida na água, respiram por brânquias, cujo número e forma variam, e os órgãos excretores são 1 ou 2 pares de glândulas associadas às antenas ou maxilas.
O corpo é coberto por uma carapaça rígida, formada por quitina, por vezes impregnada de sais calcários. A quitina é mole nas separações dos segmentos, para permitir os movimentos.
A carapaça impede-os de crescer continuamente, razão pela qual adotaram uma forma curiosa de crescimento: quando o corpo começa a ficar "apertado" dentro da carapaça, libertam-se dela. Aproveitam então um período de tempo em que estão protegidos apenas por uma membrana flexível para crescerem. Em seguida formam nova carapaça, já adaptada às novas dimensões do corpo. A este processo de substituição da carapaça chama-se muda.